Gli ordini cavallereschi, che risalgono ai tempi delle crociate modellandosi sull'esempio degli ordini religiosi, si proponevano finalità militari a sfondo religioso, finalità ospedaliere e di assistenza materiale e morale ai pellegrini; molti vengono soppressi dopo la Rivoluzione francese o si trasformano negli attuali 'ordini di merito', puramente onorifici, o in enti pubblici ospedalieri o assistenziali; solo l'Ordine di Malta (Sovrano militare ordine ospedaliero di San Giovanni di Gerusalemme di Rodi e di Malta) sopravvive come organizzazione internazionale formalmente indipendente e sovrana - e come tale riconosciuta dagli Stati cattolici - anche se di fatto sotto il controllo della Santa Sede.