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| - Presenti in gran numero sul territorio lombardo sin dal Medioevo quali forme di organizzazione precipua della spiritualità laicale, le aggregazioni di laici devoti, coniugati e non, uomini e donne (ma soprattutto uomini) s'indicavano abitualmente col nome di "confraternite", "compagnie", "congregazioni" o, con ancor maggior frequenza, "scuole". A Milano erano numerose in ogni quartiere, insediate presso le chiese parrocchiali o degli ordini religiosi, presso oratori appositi, o anche presso le croci stazionali presenti in gran numero negli slarghi ed ai maggiori incroci di strade. Alla base dei sodalizi stava la condivisione di un medesimo scopo, la devozione ad un santo protettore, ad un aspetto del culto mariano, ad un'immagine ritenuta miracolosa, ad un mistero della vita di Cristo, che si concretizzava in forme di solidarietà endemica - la carità, la fratellanza e l'assistenza tra confratelli e verso i confratelli bisognosi - e di beneficio spirituale - la preghiera per le anime dei confratelli defunti, la nobilitazione del culto cristiano attraverso le processioni, l'ottenimento delle indulgenze -, ma anche di assistenza ai bisognosi (se il bilancio lo permetteva). In alcuni casi, l'ideale evangelico dell'aiuto al miserabile in quanto figura di Cristo diventava lo scopo principale della confraternita: già in epoca medievale ve n'erano che gestivano gli ospedali, e nei secoli successivi furono diverse quelle che si dedicarono alla conduzione dei Monti di pietà, dei ricoveri per gli orfani, i mendicanti, le donne sole e le prostitute in difficoltà, o che assistevano gli ammalati, i carcerati, i condannati a morte, e provvedevano al riscatto dei cristiani finiti nelle mani degli "infedeli". [Descrizione completa consultabile in Lombardia Beni Culturali.]
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